Von der Freude, in dieser Branche zu sein

John, 70 Jahre im Einzelhandel: Was hat sich in dieser Zeit grundlegend verändert und was ist gleich geblieben?

John Herbert: Als ich im Einzelhandel angefangen habe, gab es noch keine Selbstbedienung. Man bediente die Kunden über einen Ladentisch. Das war damals sehr persönlich. Man kannte seine Kunden, man bediente die Kunden.

Es war fast wie eine Gemeinschaft, die in den Laden kam. Vor 70 Jahren haben der Geschäftsführer und ich gemeinsam den Laden geöffnet und die Leute begrüßt, die hereinkamen. Und wenn sie gingen, verabschiedeten wir uns von ihnen und dankten ihnen für ihren Besuch. Heute ist alles so unpersönlich. Man steht vor einem Laden, plötzlich öffnet sich die Tür, man tritt ein, und niemand begrüßt einen, niemand spricht einen an, niemand interessiert sich wirklich für einen. Natürlich hat sich die Situation geändert, aber die Herzlichkeit, die ich zu Beginn meiner Karriere erlebt habe, gibt es heute nicht mehr. Aber es ist immer noch eine faszinierende Branche.

Was fasziniert dich am ­meisten?

Zu sehen, wie Kunden hereinkommen und glücklich sind, wie sie bekommen, was sie wollen, und zufrieden sind. Und ich denke, wir als Einzelhändler leisten sehr gute Arbeit, indem wir das Leben unserer Kunden bereichern, indem wir guten Service bieten, attraktive Geschäfte haben und erschwingliche Preise anbieten. Ich denke, all diese Dinge werden oft unterschätzt, und ich glaube, dass wir eine große Rolle für das Wohlbefinden der Menschen spielen.

Du hast deine Karriere im Alter von 15 Jahren begonnen. Du hast nicht studiert, du hast keine formalen Qualifikationen. Aber du hast geputzte Schuhe.

Mein Vater hat mir immer gesagt, dass ich in nichts glänze, also sollte ich dafür sorgen, dass meine Schuhe glänzen, und das tun sie auch heute noch.

Wird formale Bildung im Einzelhandel überbewertet?

Nein, das glaube ich nicht. Natürlich hätte ich mir eine bessere Ausbildung gewünscht, aber ich hatte Pech. Mein Vater hat uns verlassen, als wir noch sehr jung waren. Meine Mutter hat wieder geheiratet und drei weitere Kinder bekommen. Es war eine sehr instabile Situation. Deshalb habe ich die Schule mit 14 Jahren ohne einen einzigen Abschluss verlassen. Was mich in den ersten drei oder vier Jahren, bis ich zur Armee ging, wirklich schockierte, war, dass ich so schlecht behandelt wurde, so respektlos. Das hat mich wirklich geprägt, sodass ich mir sagte, dass ich mich ändern muss – und seitdem habe ich großes Glück gehabt. Aus diesem Grund habe ich mir immer gesagt, dass ich dafür sorgen werde, jeden zu respektieren, egal wer er ist. Ich habe so viel entsetzlichen Machtmissbrauch gesehen. Ich habe Manager gesehen, die ihren Mitarbeitern das Leben zur Hölle gemacht haben. Gute Führung und faire Behandlung von Menschen sind in vielen Unternehmen immer noch eine Seltenheit. Ich hatte den Ehrgeiz, dass, wenn ich es jemals schaffen würde, ich wollte, dass jeder meiner Mitarbeiter nach Hause geht und sagt, dass wir wichtig für dieses Unternehmen sind. Als ich die Firma Knauber leitete, hatten wir insgesamt 1.200 Mitarbeiter, und ich kannte die Namen von allen, weil ich mir das zum Ziel gesetzt hatte: Was ist wichtiger als die Menschen?

Ich habe nicht studiert, aber ich habe sozusagen die Universität des Lebens besucht, das heißt: Ich habe viele Menschen kennengelernt und versucht herauszufinden, warum manche erfolgreich sind und andere nicht.

Aber es gibt eine Sache, über die ich noch nie gesprochen habe: Als ich in meiner dunkelsten Stunde war, fand ich ein Buch von Norman Vincent Peale mit dem Titel „Stay Alive All Your Life”. Er war derjenige, der über „Die Kraft des positiven Denkens” geschrieben hat. Dieses Buch wurde für mich so etwas wie eine Bibel. Ich habe es regelmäßig gelesen. Und eine Sache war: Denke positiv, dann gibt es dir Kraft, negatives Denken zieht dich runter. Die Idee, positiv zu sein und zu versuchen, das Beste in den Menschen und in jeder Situation zu sehen, hat mir über die Jahre enorme Kraft gegeben.

In einem Artikel habe ich dich einmal als „den großen Kommunikator” bezeichnet. Du hast diesen Artikel eingerahmt und aufgestellt, wahrscheinlich weil du denkst, dass dies eine zutreffende Beschreibung deiner Person ist. Warum ist Kommunikation in deinem Beruf und in der Einzelhandelsbranche so wichtig?

Wenn man sehr gut kommunizieren kann, kann man auch überbewertet werden, und Menschen, die wahrscheinlich nicht gut in Kommunikation sind, werden unterschätzt. Daher halte ich es für sehr wichtig, dass man seine Werte kommuniziert: fair und korrekt zu sein.

Dein Kernwert ist der Respekt gegenüber allen Menschen. Wenn du unsere Branche betrachtest, hast du den Eindruck, dass jeder diesen Wert respektiert? Ist die Beziehung zwischen Einzelhändlern und Herstellern oder zwischen Einzelhändlern und ihren Kunden von Respekt geprägt?

Generell sind wir in einer sehr guten Branche tätig. Ich habe viele Freunde im Einzelhandel in dieser Branche. Als ich 1975 zum ersten Mal in den Lebensmittelhandel in Deutschland einstieg, war ich jedoch schockiert, dass Lebensmitteleinkäufer die Vertreter der Lieferanten oft lange auf Termine warten ließen, weil sie die Macht dazu hatten; die Lieferanten müssen „antanzen”. Ich habe auch Lieferanten erlebt, die gegenüber den Einzelhändlern nicht fair waren, indem sie eine Person oder ein Unternehmen gegenüber einem anderen bevorzugt haben. Aber insgesamt würde ich sagen, dass die Atmosphäre in unserer Branche überdurchschnittlich ist und ich viel Freude daran habe, in diesem Sektor tätig zu sein.

Du hast Edra im Alter von 62 Jahren mitbegründet – in einem Alter, in dem andere über den Ruhestand nachdenken, hast du eine neue Karriere begonnen. Woher nimmst du deine Energie? Was ist dein ­Geheimnis?

Ich versuche, mich sehr fit zu halten, indem ich jeden Tag mindestens vier Kilometer gehe, wenn ich kann, und jeden Morgen 40 Minuten in meinem Pool schwimme. Wer rastet, der rostet.

Was ist aus deiner Sicht dein größter Erfolg?

Die Fähigkeit, mit Menschen umzugehen, die Fähigkeit, von Menschen zu lernen. Wenn ich die vielen Likes auf Linkedin sehe, die ich nach der Ankündigung meines Ruhestands erhalten habe, und dann all die positiven Kommentare lese, fühle ich mich sehr wohl. Meine Beziehung zu den Menschen in der Branche ist etwas, das mir über viele Jahre hinweg viel Freude bereitet hat. Vertrauen und Respekt kann man nur durch langjährige Zusammenarbeit gewinnen – das kann man nicht kaufen!

Jetzt gehst du in den Ruhestand. Welche Zukunft wünschst du dir für die Edra?

Dass Edra/Ghin weiter wächst und dass meine Nachfolger sich daran erinnern, dass es bei der Leitung eines Verbandes vor allem um Service, Service und nochmals Service geht, und dass das das Wichtigste ist.

Und was rätst du der gesamten Branche?

Einfach das Wesentliche: Wir müssen uns dafür einsetzen, unseren Kunden den besten Service und die nachhaltigsten Produkte zu erschwinglichen Preisen zu bieten – und dabei fair und korrekt zu sein.

Wenn es eine Sache gibt, die ich im Laufe der Jahre gelernt habe, dann ist es, wie schön das Leben sein kann, wenn man einfach die Normalität des Alltags genießt. 

Die Fragen stellt Rainer Strnad. John Herbert und er duzen sich seit Langem.